对于资深球迷来说,谈论“以前欧洲杯多少参赛队伍”往往带着一种独特的怀旧感，当我们如今习惯了24支球队在为期一个月的赛事中厮杀，习惯了小组赛阶段就出现“死亡之组”的惨烈时，回望过去，欧洲杯的扩军史实际上就是一部欧洲足球发展的进化史。
从最初的寥寥数队到如今的群雄逐鹿,欧洲杯的参赛队伍数量一共经历了四次重大的变革。
早期时代：仅4支球队（1958年-1980年）
欧洲杯的历史可以追溯到1958年,但当时它还被称为“欧洲国家杯”，在最初的几届赛事中，参赛队伍只有4支，这并非因为欧洲没有更多强队，而是当时的赛制完全是一个封闭的“小圈子”。
这4支队伍通常是通过东道主直接邀请或者上一届的冠军自动晋级产生的,1960年首届欧洲杯，苏联击败南斯拉夫夺冠，那是一场纯粹的四强对决，没有预选赛的漫长煎熬，每一场比赛都充满了稀缺性和极高的含金量。
扩军时代：增至8支球队（1984年-1992年）
1984年,法国主办了第7届欧洲杯，这也是一个分水岭，为了增加赛事的观赏性和普及度，欧足联决定将参赛队伍扩军至8支，从这一届开始，欧洲杯进入了“预选赛+决赛圈”的新模式。
8支球队的赛制让更多国家的足球队有了梦想,1984年，决赛圈新增了两个小组出线名额，这直接催生了后来的“丹麦童话”，1992年，因为南斯拉夫的内战被迫退出，丹麦作为替补队奇迹般地捧起了德劳内杯，虽然只有8支队伍，但那时的比赛依然保留了精英足球的纯粹性。
群雄并起：16支球队（1996年-2015年）
1996年,英格兰主办的欧洲杯再次进行了扩军，参赛队伍增加到了16支，这是欧洲杯历史上规模最大的一届，也是商业化运作最成功的开端。
16支球队的加入意味着更多传统强队（如葡萄牙、克罗地亚等）有了登上领奖台的机会，赛制上也引入了小组赛阶段直接淘汰赛（即小组赛末名即被淘汰），这极大地提高了比赛的紧张感，随着参赛队伍的增多，比赛的偶然性也开始增加，一些弱旅往往能通过防守偷得一分，这也为后来扩军至24支埋下了伏笔。
顶级盛宴：24支球队（2016年至今）
2016年法国欧洲杯,欧洲杯正式迎来了“24队时代”，为了进一步扩大欧洲杯在亚洲等非传统足球市场的吸引力，欧足联决定将参赛队伍再次翻倍。
24支球队分为6个小组,小组前两名以及4个成绩最好的第三名可以晋级16强，这一变革彻底改变了欧洲杯