世界杯通常指国际足联（FIFA）主办的男子足球世界杯，每隔四年举办一届。首届世界杯于1930年在乌拉圭举行，自此形成四年一届的传统，不过二战期间的1942和1946两届被取消。四年周期的原因既有历史传承，也与赛事规模、资格赛耗时、场馆建设和商业运作有关：全球范围的预选赛需要长时间进行，各大洲之间要轮换比赛筹备，球员与国家队也需要时间恢复和磨合。女子世界杯同样是四年一届，通常与男子赛错开两年，以便保持国际足球赛事的持续关注。
近年来，世界杯的时间安排也出现过调整，例如2022年卡塔尔世界杯被安排在11月至12月进行以避开酷暑；2026年又将扩军到48支球队，赛程和赛制将随之变化。除了国家队世界杯之外，国际足联还组织U-17、U-20等年龄段的世界杯以及俱乐部世界杯，频率各异。俱乐部世界杯近年趋向年度举办，而青少年赛事则大多也是两到四年一届不等。
从球迷角度看，四年一届的设置也促成了叙事性的积累：球员的黄金年龄、国家队的更新换代、历史纪录的追赶与超越都因此充满故事性。对于承办国家来说，举办世界杯是一项长期投资，涉及基础设施建设、安保、交通及旅游配套，这些都要求提前多年规划。总之，世界杯之所以每四年举办，是历史形成与现实需要共同决定的结果，这一周期既保证了赛事质量，也维系了全球足球文化的独特节奏。未来随着技术、气候与商业因素的变化，世界杯的细节可能会调整，但四年一届的传统短期内仍难以被完全替代。