现代足球世界杯由国际足联（FIFA）主办，最早于1930年在乌拉圭举办首次决赛圈比赛，从此成为全球最重要的国家队足球赛事。按照传统，世界杯每四年举行一次，这一周期既保证了各大洲预选赛的充分展开，也让球员和球迷有充分的期待时间。1942年和1946年的两届因第二次世界大战被取消，1950年赛事恢复后，四年一届的惯例基本确立。通常男足世界杯在北半球夏季举行，赛期多安排在6至7月，这样可避开各国联赛的关键阶段，便于球员参与和电视转播安排。不过因承办国气候特殊或其他因素，赛期也会作出调整。比如2022年卡塔尔世界杯由于炎热天气被安排在11月至12月间举行，打破了长期以来夏季举行的惯例。另一个分支是女子世界杯，自1991年在中国举办首届以来，也按四年一届运行，但起步较晚，影响力逐步扩大。随着赛事规模与商业价值的增长，世界杯也在不断演变：参赛队伍数量、赛制和举办国数量都有所调整，2026年将迎来扩大到48支球队的改革。无论赛期如何调整，世界杯作为全球顶级国家队对抗的平台，其每四年一度的稀缺性正是让全世界球迷为之狂热的重要原因。