国际足联世界杯起源于对“世界足球冠军”这一称号的追求。现代国际足球管理机构国际足联（FIFA）成立于1904年，最初并未有统一的世界大赛。直到20世纪20年代，足球在奥运会上的表现已不能满足各国对独立世界赛的期待。法国人朱尔斯·里梅（Jules Rimet）是推动者之一，他在1928年提出举办独立世界锦标赛的设想。
首届世界杯最终在1930年举行，主办国为乌拉圭。那届比赛有13支球队参加，多数来自南美、欧洲和北美，比赛时间为7月13日至30日，乌拉圭在决赛中战胜阿根廷，成为首个世界杯冠军。此后世界杯成为每四年一度的国际足球盛事，但在第二次世界大战期间的1942年和1946年两届被迫取消，1948年后恢复并在1950年于巴西继续举行。
随着时间推移，世界杯规模与影响力不断扩大。男子世界杯参赛队伍从最初的十几队逐步增加到1998年的32队，并将在2026年扩展到48队；比赛形式、商业运作、转播覆盖和观众基础也日益成熟。女性足球方面，国际足联于1991年在中国举办首届女子世界杯，标志着女子世界杯的正式起步。
世界杯不仅是体育赛事，更是全球文化交流的平台。每届赛事都引发巨大的经济、政治与社会关注，承办国通过赛事展示国家形象，球迷则将其视为民族荣耀与集体记忆的重要时刻。不论历史如何延展，世界杯作为世界足坛的最高舞台，其“何时开始”——1930年的乌拉圭首届，永远是这段传奇的起点。