一般说的“世界杯”多指国际足联主办的足球世界杯。男子足球世界杯自1930年首届以来，通常每四年举办一届。之所以采用四年一次的周期，既有历史传统也有现实考量：各大洲需要举行漫长的预选赛以确定参赛队伍，国家队与俱乐部赛程要协调，且筹办主办国需要充足时间准备场馆、交通和安保等事务。除了男子赛事，女子足球世界杯自1991年起也维持四年一届的节奏。
历史上曾有中断的例外，比如因第二次世界大战导致1942年和1946年两届被取消；近年来赛程也出现过时间上的特殊安排，例如2022年卡塔尔世界杯改在11月至12月举行以避开酷暑，但从2022到2026仍保持四年间隔。值得注意的是，世界上还有其它以“世界杯”命名的国际大赛，如橄榄球世界杯、板球世界杯等，多数也采用四年一届，表明四年周期已成为大型综合性国际赛事的惯例。
四年周期的优点在于能够聚集全球关注、提升赛事含金量并让各国球迷积累期待，劣势则是周期较长导致间隔期里球迷热度波动，优秀球员可能错过机会。因此，各类青年世界杯、洲际杯和年度俱乐部赛事成为填补空窗的重要补充。总之，当被问到“世界杯每几年举办一次”，标准答案是“四年一届”，而这背后既有传统意义，也有组织运作和全球足球生态的共同作用。