世界杯赛程的安排遵循公平竞争、球员休息和赛事观赏性的原则，同时兼顾电视转播和场馆承办能力。通常先进行抽签分组，抽签依据FIFA排名和大洲分配将参赛队分入若干档次（种子），并避免同一大洲球队在同一小组过多集中。小组赛采取循环赛制，每组各队轮流对阵，比赛日按照预先设定的编号和时间表进行，并尽量保证各队间休息天数平衡、避免短时间内连续比赛。小组最后一轮为避免操纵比分，通常同时开球。
小组出线后进入淘汰赛阶段，按抽签及赛程表形成固定的晋级路线图（八分之一决赛、四分之一、半决赛和决赛）。淘汰赛遇平局则进入加时赛，仍无胜负则通过点球决胜。赛程安排还要考虑气候、场地轮换、旅途距离和安保要求；部分比赛时间会为全球转播需求调整至当地黄金时段。若遇不可抗力，FIFA与主办方可调整赛程与场馆。总体而言，赛程既是技术与规则的产物，也反映了赛事组织的复杂协调。