世界杯的“正式开始”通常指的是世界杯决赛圈的首场比赛开球那一刻，伴随或在前夜有的开幕式之后立即进入为期一个月左右的激烈角逐。很多人容易把漫长的预选赛也算入世界杯，但那只是通往正赛的资格赛，真正能叫“世界杯”的，是32队或48队（视届次而定）在主办国或联合主办国展开的决赛阶段。传统上，世界杯决赛圈多在北半球夏季举行，因此常见于每年6月至7月之间，但也有例外，比如为了避开酷暑，2022年在卡塔尔把比赛安排在11月至12月。开幕式和首场比赛被赋予特殊意义：主办国通常会在开幕日亮相，媒体和球迷的目光集中于首场对决，这一刻也代表数年备战和全球足球热情的集中爆发。随着赛事的发展，首场比赛的时间还会受到时区、电视转播和观众习惯的影响，因此全球观众在不同地区感受到的“开始”时间并不完全相同。总之，当比赛哨响、两队在世界杯赛场上拼抢的那一刻，无论是深夜守候的球迷，还是隔岸观战的支持者，都知道，新一届的世界杯正式拉开帷幕。