世界杯通常是每四年举行一次。作为全球最受瞩目的足球盛事，男子世界杯自1930年首届举办以来，形成了四年一届的周期，除了二战期间的1942年和1946年停办外，基本保持稳定。四年一届的安排有其现实和历史原因：一方面，预选赛需要在各大洲进行漫长的筛选，涉及数十个国家和数百场比赛，必须留出充足时间；另一方面，球员体能恢复、俱乐部与国家队赛程协调以及举办国的准备工作（场馆、交通、安保、城市基础设施）都需要多年规划。四年周期也让世界杯成为难得的期待与积累，使每一届都充满话题和传奇。
女子世界杯同样是每四年举办一次，自1991年正式成为国际足联主办的大型赛事以来，也沿用了这一周期，近年来影响力与关注度持续上升。需要注意的是，其他体育的“世界杯”不尽相同：如板球50轮世界杯也是四年一届，而板球T20世界杯则频率更高；橄榄球世界杯也采用四年周期。至于俱乐部层面的国际赛事，国际足联俱乐部世界杯近年来多次调整举办频率，通常为年度赛事，但组织形式和规模可能变化。
近年来，世界杯在形式和时间上也有创新。2022年卡塔尔世界杯为避开夏季高温，破例在11月至12月举办；2026年世界杯将扩军到48支球队，但仍保持四年一届的传统。无论如何，四年一度的节奏不仅给球迷留下深刻记忆，也让各国球队在漫长的周期中打磨阵容、积累经验，最终在世界舞台上一争高下。