世界杯团体赛通常采用小组循环赛制：参赛队伍被分成若干个小组（以32队版本为例为8组，每组4队），组内采用单循环赛，每队与同组其他三队各赛一场，共进行三轮比赛。胜者得3分，平局各得1分，负者得0分。小组赛结束后按积分排名，通常小组前两名晋级到淘汰赛阶段（如16强），其余球队被淘汰。
当积分相同时，裁定名次的顺序一般为：比较全部小组赛的净胜球（进球数减失球数），若仍相同则比较全部小组赛的总进球数；若以上仍无法区分，则考虑在涉事队伍之间的相互比赛成绩（相互之间的积分、净胜球、进球数）；若仍无解，则依据公平竞赛积分（黄牌和红牌相应扣分）决定，最终若仍然并列，可能通过抽签来决定名次。公平竞赛扣分通常为：黄牌记1分，因第二张黄牌而被罚下记3分，直接红牌记4分，先黄后直接红牌记5分；扣分越高代表纪律越差。
小组赛赛程安排、分组抽签和赛程对晋级形势有重要影响，尤其最后一轮同组球队同时比赛以避免不公平的赛果操纵。小组阶段不仅考验球队的赢球能力，也强调攻守平衡和纪律性——净胜球和公平竞赛记录在关键时刻常常成为决定命运的因素。因此球队在小组赛中既要争取胜利，也要注意进球效率和避免不必要的犯规与黄红牌，从而提高出线概率。