世界杯通常每四年举办一次，这是国际足联（FIFA）为最高水平的国家队赛事设定的周期。这个规律自1930年首届开始，除二战期间取消的1942年和1946年外，大体保持不变。所谓“举办一次”，指的是通过为期若干年的预选赛选出参赛队伍，然后进入最终的决赛阶段。预选赛通常从上一届结束后的一两年内陆续展开，持续两到三年，世界各大洲按照名额进行竞争，直至决出列席决赛圈的球队和东道主。
决赛阶段的正式比赛一般持续大约一个月左右。以近几届为例，32支球队的赛制通常包含小组赛和随后的淘汰赛两个部分：小组赛每支球队进行三场比赛，集中在头二周内完成；随后进入十六强、八强、半决赛、季军争夺与决赛等单败淘汰阶段，历时约两周，直至最终冠军产生。赛事安排密集但相对紧凑，既保证足够的观赛热度，也留有适度的休息日以便球队恢复。
值得注意的是，随着参赛队伍扩军（2026年起将由32队扩展到48队），决赛阶段的场次和比赛日程可能会相应延长或调整，但总体上仍以“每四年一届、决赛阶段约一个月”为基本特征。女子世界杯同样采用四年一届的原则，赛程长度也在一个月左右。总之，世界杯不仅是竞技高峰，也是全球足球文化的集中展示，其四年一次的周期赋予赛事特殊的期待感与历史厚重感。