国际足联世界杯始于20世纪初的足球发展高潮期，首届世界杯于1930年在乌拉圭举办，由时任国际足联主席朱尔斯·里梅主导创办，旨在汇聚各大洲顶级国家队进行全球性对抗。从那时起，世界杯逐渐发展为世界上影响力最大的体育赛事之一。传统上，世界杯每四年举行一次，参赛队需经过数年跨洲资格赛的层层选拔，最终进入为期约一个月的决赛阶段。二战期间的1942年和1946年赛事被迫取消，但战后赛事很快恢复并不断扩展参赛规模与影响力。
世界杯通常安排在北半球的夏季举行，最常见的时间段为6月至7月，这样便于球员赛季安排与观众观赛。然而，气候特殊的主办国也会影响时间安排，例如2022年卡塔尔世界杯为了避开炎热的夏季，将比赛移至11月至12月进行，是现代世界杯史上的重要例外。除男足世界杯外，女子世界杯自1991年起举办，同样每四年一届，推动了女子足球的发展与普及。
随着全球化和商业化进程，世界杯的规模与赛制也在变化：参赛队伍从最初的少数增长至如今的32队，并预计在2026年扩展到48队；举办城市和场馆的要求也越来越高，主办国需提前多年申办和准备。世界杯不仅是一项体育竞赛，更是文化交流的盛会，带来经济、旅游与软实力影响。总体而言，世界杯的举办时间以四年一届为基本节律，夏季集中决赛为常态，但会因主办国的具体情况作出灵活调整。