世界杯通常每四年举办一次，决赛阶段也就是大家常说的“世界杯正赛”一般在夏季举行，传统时间多为每届年份的六月中下旬到七月中旬。这一时期气候相对适宜，能让全球球迷在暑期集中关注。不过世界杯的完整赛程远在正赛开始前很久就已经启动：各大洲的预选赛通常在正赛前两到三年就开始，甚至有些国家队会提前更久进入集训和热身赛事，为出线打基础。
预选赛由各大洲足球协会组织，欧洲、南美、亚洲、非洲和中北美及加勒比海各自按照名额进行循环或淘汰赛，最后通过洲际附加赛决定剩余名额。东道主通常可获得正赛的直接参赛权，所以主办权的确定也会影响何时开始为世界杯做准备。除了预选赛之外，世界杯前的几个月还会有附加赛和友谊赛，这些都是决定最终32队（或未来扩军后的48队）面孔的重要环节。
需要注意的是，虽然上述为一般规律，但实际时间会因主办国气候、国际赛程及特别情况有所调整。比如2022年卡塔尔世界杯就因夏季高温改在十一月至十二月举行；而2026年北美三国联合举办的赛事又回归了夏季档期并且赛制有所变动。因此想要准确把握某一届世界杯何时开始，最稳妥的做法是关注国际足联和各大洲足球联合会发布的官方赛程与公告。
对于广大球迷而言，了解世界杯的启动节点很有帮助：若想亲临现场，应提前关注附加赛和门票发售时间并做好签证与行程安排；若在家观赛，可以留意小组赛抽签和开幕式时间，以便安排观赛聚会或休假。总之，世界杯虽每四年一届，但从预选到决赛的漫长过程让它始终是国际足坛最受瞩目的盛事，围绕“什么时候开始打”的问题，既有固定的季节性规律，也伴随具体届次的特殊安排，关注官方通告就能获得最准确的信息。