世界杯小组赛采用四队一组的单循环赛制，每队需与同组其它三队各赛一场，共进行三轮比赛。胜者得3分，平局各得1分，负者0分；按积分高低排列，小组前两名晋级淘汰赛，后两名被淘汰。若积分相同，则依次比较：全部小组赛的净胜球数、全部小组赛的总进球数；在这三项仍相同的情况下，再比较相互交锋的积分、相互交锋的净胜球和相互交锋的进球数。若上述所有指标仍不能区分名次，则按公平竞赛积分决定（通常黄牌扣1分、因两黄变红扣3分、直接红牌扣4分、黄牌加直接红牌扣5分），最后若仍相等，由足联通过抽签决定排名。
小组赛规则不仅决定出线队伍，也深刻影响球队的战术选择。首轮比赛常见保守打法以保证不败，随后根据积分形势决定是否冒险进攻以争取净胜球或更多进球，因为净胜球和总进球常常成为排名的关键。三队或多队同分时，复杂的相互交锋比较可能改变原本按总净胜球排列的顺序，鼓励球队在相互比赛中把握机会以提高对手直接比较优势。
此外，赛事组织在赛程编排上会考虑休息日与场地分配，胜者可能获得更有利的淘汰赛对阵位置；而公平竞赛积分的存在也促使球队控制情绪、减少不必要的犯规与领牌。总体而言，小组赛既考验球队的技战术素养，也考验长期赛程的体能管理与临场策略，理解并善用规则是球队谋划晋级和球迷观赛体验的重要前提。