世界杯从广义上可以分成两个“时间层面”：一是 qualification（预选赛）阶段，二是决赛（决赛周/正赛）阶段。预选赛通常在世界杯举办前的两到三年内开始，各大洲通过漫长的分组赛和附加赛决出参加决赛周的球队。因此，从最早开始的预选到最后的冠军诞生，整个世界杯周期往往长达三到四年。
而大众通常所说的“世界杯是多长时间”，指的是每届世界杯的决赛阶段，也就是32支（或未来扩军后的更多支）球队在主办国进行的比赛。传统上，世界杯正赛一般持续大约一个月左右。以近几届为例，正赛从开幕战到决赛通常跨越四到五周，赛事设置包括小组赛、淘汰赛各轮以及最终的决赛。小组赛阶段密集进行，随后进入16强、八强、半决赛和决赛，中间球队会有一到两天的休整时间以应对漫长的旅程与强度。
每场比赛的实际比赛时间由90分钟（上下半场各45分钟）构成，中场休息15分钟，此外裁判会根据比赛情况增加伤停补时。若淘汰赛在常规时间内打平，比赛将进入两段各15分钟的加时赛，加时赛后仍平则通过点球决胜负。因此，观看一场可能需要约两小时半到三小时的时间。
需要注意的是，未来赛制调整或扩军会影响正赛长度与赛程密度。无论如何，世界杯作为世界上规模最大、关注度最高的体育赛事之一，其正赛以大约一个月为主，而从筹备、预选到最终冠军加冕的完整周期则要长得多，涉及国家队长期备战、联赛时间安排与国际比赛日等复杂协调。对球迷来说，世界杯既是一场为期“一个月的狂欢”，也是多年期盼与积累的成果展示。