世界杯每届的“开始”和“结束”可以分为两个层面：漫长的预赛阶段与为期几周的决赛周。，预赛通常从世界杯举办年前两到三年就已展开，各大洲足联按照赛程在国际比赛日安排对阵，逐步决出晋级名额。预赛最后阶段和附加赛一般会在决赛年春季前后结束，届时各队确定能否进军正赛。
正赛阶段也就是全球球迷熟知的“世界杯”主赛事，历届多为一个月左右的集中比赛。以往多数届次安排在北半球夏季（通常为6月中旬至7月中旬），从开幕赛开始，经历小组赛、淘汰赛到决赛，最后一场决赛同时也是赛事的结束，伴随颁奖和闭幕仪式。不过也有例外，例如为避免高温，2022年卡塔尔世界杯改在11月下旬至12月中旬举行。随着参赛队伍从32队扩展到48队（自2026年起），比赛天数和赛程安排也将相应调整，正赛周期可能会延长，但核心仍是从开幕赛到最终决赛的一段集中赛事期。
因此，要了解某一届世界杯具体何时开始和结束，需关注那一届的官方赛程：预赛何时完结、决赛周正式开幕日与决赛日。对广大球迷而言，掌握这三个时间点就能清晰把握世界杯的时间脉络，安排观赛和出行计划，体验世界足球盛事的高潮与终章。