世界杯一般分为资格赛和决赛两个阶段。资格赛通常在决赛赛事前两到三年就开始，各大洲足协按名额分配组织预选，经过漫长的对抗最终产生晋级决赛周的球队。决赛周才是公众通常所说的“世界杯”，每届间隔四年一次，传统上在北半球夏季举办，通常于六月中下旬开赛，持续约一个月至四周多，决出冠军。
决赛周的第一场比赛称为开幕战（或揭幕战），从技术上标志着比赛正式开始。昔日经常由东道主参加揭幕战，但并非绝对规定，能否由东道主首战取决于赛程安排。比赛分为小组赛和淘汰赛两部分：小组赛一般在前两周完成，随后进入从十六强到四分之一、半决赛直至决赛的单场淘汰制阶段，最终在一个固定日期决出冠军。
需要注意的是，例外情况会影响举办时间。例如为避开炎热天气，2022年卡塔尔世界杯由传统夏季改至十一月至十二月举行。未来赛事也可能因主办国气候、赛程或其他特殊原因调整时间安排。另一个重要变化是赛事规模：从2026年开始，参赛队伍将由32支扩大到48支，这将改变赛程长度和比赛密度。
因此，如果想知道某一届世界杯何时开始，最可靠的方法是关注国际足联（FIFA）或相关主办方发布的正式赛程与开幕式安排。总体而言，除特殊情况外，世界杯决赛周通常在六月中下旬开幕，历时约一个月，是全球关注的体育盛事。