世界杯通常在每四年举办一次，绝大多数正赛是在每届比赛举办年的夏季举行，也就是北半球的6月至7月。传统上，国际足联把世界杯安排在这个时段，主要有几方面原因：一是欧洲各大联赛在5月末或6月初结束，球员能在赛季间歇期代表国家队参赛；二是夏季气候相对稳定，利于赛程安排和球迷出行；三是电视转播和商业利益在夏季更易集中，观众收视习惯稳定。
不过，具体时间会因主办国气候和其他因素而调整。最典型的例外是2022年卡塔尔世界杯，被迫改在11月至12月举行，以避开当地夏季极端高温；对此，欧洲俱乐部赛程也做了相应调整。另一个需要注意的情况是女子世界杯和各级别青年世界杯，虽然多数也选在6—8月，但并非铁板钉钉，主办者会依据主办国天气、场馆可用性和国际比赛日程作出安排。
因此，当有人问“世界杯一般是什么时候”时，可以回答：一般是每四年一届，正赛通常在6—7月的夏季举行，但具体时间会受主办国气候、商业及赛事安排影响，偶有例外。想知道某一届世界杯具体日期，最好查看该届国际足联官方公告或主办方发布的赛程。