足球世界杯一般在每四年的夏季举行，传统上集中在北半球的六月至七月间举办。这一安排既考虑到各大联赛赛季结束后的球员释放时间，也能避开冬季恶劣天气对比赛影响。通常为期约一个月，先是小组赛阶段密集比赛，随后进入淘汰赛，最终在七月中旬决出冠军。近年的例外是2022年卡塔尔世界杯，由于当地夏季高温极端，比赛被改在十一月至十二月进行，成为历史上首次冬季举办的男子世界杯。下届2026年世界杯则恢复传统，于北美三国在六月至七月间展开，赛程扩大至更多球队。
除男子世界杯外，女子世界杯同样每四年举办，时间多安排在夏季以配合俱乐部赛程，不过不同届次也会根据主办国气候作出调整。世界杯的真正准备并不只是一年，预选赛通常在世界杯前两到三年就已开始，各大洲足联通过长期赛程决出参赛名额。此外，主办国需提前数年建设和改造场馆、交通与安保，志愿者和转播安排也要细致筹划。
对于球迷来说，了解世界杯何时开踢有助于提前安排观赛计划、假期和旅程。若比赛在夏季，球迷多可利用暑期观赛或旅行；若遇到非传统赛期则需调整工作和生活安排。无论何时举行，世界杯作为世界足坛最隆重的比赛，总能在短短数周内汇聚全球目光，带来令人难忘的足球盛宴。