世界杯通常每四年举办一次，这一传统自1930年第一届乌拉圭世界杯以来基本延续（第二次世界大战期间曾中断）。严格来说，世界杯的“开始”可以从两个层面理解：一是预选赛阶段，二是决赛阶段的开幕。预选赛通常在决赛年份前的两到三年便启动，各大洲足球协会按照参赛名额展开漫长的角逐，最终决出晋级决赛圈的球队。决赛阶段一般安排在夏季的六月到七月之间，历届赛事多在北半球的夏季举行，以便利用适宜的气候条件和观赛时段，赛程通常持续约一个月，从开幕战到决赛陆续上演。
不过，也有例外。2022年卡塔尔世界杯因当地夏季高温改在十一月至十二月举办，这是为了保障运动员和观众安全。随着全球气候与举办国条件的多样化，未来世界杯的时间安排可能更具弹性。每届世界杯开幕式与首场比赛通常安排在同一天，主办国或抽签决定的球队在开幕战亮相，决赛则在一个具有标志性的体育场举行。
对于普通球迷，关注世界杯何时开始，除了记住“每四年一届”的大原则外，还应留意国际足联发布的正式日程、预选赛时间表和举办国公告，这些信息会在赛事前几年陆续公布。总之，世界杯既是顶级竞技的集中呈现，也是全球球迷共同期待的节日式盛事，其开始时间虽有惯例，但也会根据实际情况做出调整。