国际足联世界杯通常每四年举办一次，这是自1930年首届比赛以来形成的传统。之所以每四年举办，是因为规模庞大、参赛国家众多，需要漫长的预选赛周期来确定参赛队，同时主办国也必须进行长期的场馆、交通和安保准备。四年一届既保证了比赛的稀缺性和影响力，也给俱乐部赛程和球员恢复留出空间。
男足世界杯基本遵循这一频率，二战期间的1942和1946届被迫取消是例外。近年来，世界杯的举办形式和时间有所调整，例如2022年卡塔尔世界杯因气候原因改在11月至12月举行；2026年赛制将由32支扩军到48支，比赛日程和分组方式都会相应变化。女足世界杯自1991年起也实行四年一届，并逐步发展壮大，影响力日益提升。
除了世界杯，各大洲还有各自的联赛与洲际杯赛，像欧洲的欧锦赛、南美的美洲杯也多在两年或四年间隔内与世界杯错开安排，保证国际赛事的节奏和球员负荷管理。对于球迷而言，四年一度的世界杯既是体育盛事，也是文化盛宴，激发民族自豪感与全球关注。无论赛制如何调整，世界杯四年一届的传统依然是足球世界的重要节拍。