世界杯足球预选赛并不是一个统一的全球赛制，而是按照洲际足联划分为六大赛区，各自组织本区的预选比赛，最终竞争进入世界杯决赛圈的名额。六大赛区分别是欧洲（UEFA）、南美（CONMEBOL）、北中美及加勒比海（CONCACAF）、亚洲（AFC）、非洲（CAF）和大洋洲（OFC）。各赛区的名额和赛制受FIFA分配和本区足联安排的双重影响，因此既有固定的小组循环赛、主客场两回合淘汰，也有单场中立场地决胜或跨洲附加赛。
不同届世界杯的名额分配会调整，近年来重要变化是2026年扩军到48支球队，各赛区获得了新的名额配额，并设置了跨洲附加赛决定少数剩余席位。比如南美多采用联赛式主客场循环，欧洲以小组赛加季后赛决定；非洲通常先进行预选轮再进入小组赛；亚洲和大洋洲也根据球队数量和水平设计多阶段资格赛；北中美则在不同周期采用多阶段和大区联赛相结合的方式。
将预选赛按赛区划分既考虑地理和旅行成本，也兼顾足球发展不均衡，保障各大洲有代表性，同时通过跨洲附加赛增加竞争与悬念。对球迷而言，预选赛既是国家队检验与成长的平台，也是世界杯阵容产生的漫长故事，随着名额调整和赛制创新，每届预选赛都会呈现不同的看点与惊喜。