国际足联世界杯通常每四年举办一届，这是自1930年首届世界杯以来形成的惯例。四年一届的安排既继承了奥运会的周期，也给各国足协充足时间完成资格赛、球员培养和主办国准备。整整四年的周期包括预选赛阶段、赛前热身和场馆、交通、安保等基础设施的建设与测试，确保全球顶级赛事能顺利进行。
历史上并非每届都能如期举行：第二次世界大战期间的1942年和1946年世界杯被取消，但战后赛事于1950年恢复，继续保持四年一度的传统。近年来，世界杯的举办时间和规模出现了调整，例如2022年卡塔尔世界杯首次改在北半球冬季举行，以避开当地酷暑；2026年世界杯将扩军至48支球队，比赛日程和赛程密度也做出相应调整，但总体仍遵循四年周期。
女子世界杯同样实行四年一届，自1991年起与男子赛制并行，促进了女子足球的全球发展。除此之外，国际足联还组织年龄段和洲际赛事（如U-20、U-17及各大洲杯赛），这些赛事的周期多样，但世界杯作为足球最高荣誉的象征，其四年一届的节律已深深植根于国际足球文化。
之所以保持四年周期，还有利于商业合作、转播安排与球迷期待的累积，使每一届世界杯都成为全球瞩目的盛事。尽管未来随着科技、商业和国际局势变化，赛制和举办方式可能继续演进，但四年一次的传统仍将在相当长时间内维持其独特价值与历史意义。