国际足联世界杯通常是每四年举办一次。首届男足世界杯于1930年在乌拉圭举办，除二战期间（1942年和1946年被迫取消）外，自那以后基本保持四年一届的传统。之所以采用四年周期，是为了给各国家队充足的资格赛准备时间、让主办国筹备赛场和基础设施，并维持赛事的稀缺性和商业价值。资格赛通常在赛前三年内进行，各大洲按配额进行淘汰与分组，最后决出32支（今后扩展为48支）参赛队伍进入决赛圈。值得注意的是，2022年卡塔尔世界杯虽仍属四年一届，但为避开酷热改在11—12月举行；2026年起参赛队伍将扩大至48支，但举办间隔仍为四年。女子世界杯自1991年起也采用四年一届的安排，与男足错开年份进行，以便观众和媒体资源的合理分配。除国家队级别的四年一届世界杯外，俱乐部层面的国际赛事（如世俱杯）则多为年度或不定期举办。总体而言，四年一届既是传统也是实践中兼顾竞技、公平与商业考量的结果。