国际足联世界杯通常以“四年一届”的周期举行。自1930年第一届在乌拉圭举办以来，除二战期间1942年和1946年因战争取消外，男子世界杯基本保持四年一次的规律。之所以采用四年周期，既是为了给各大洲的预选赛留出充足时间，也是为了让主办国有足够的筹备和建设期，同时符合球员俱乐部赛季与国际赛历之间的平衡。女子世界杯自1991年首届举办以来，也沿用四年一届的安排，与男子赛程交替进行，以提高女子足球的关注度与发展速度。
近年来，世界杯在举办时间和形式上有过调整，例如2022年卡塔尔世界杯为适应当地气候将比赛安排在北半球的秋冬季节；2026年世界杯在参赛队伍从32支扩军到48支后，赛程与赛制也做出相应变化，但总体周期仍维持四年一届。四年周期的优点在于塑造赛事的稀缺性和期待感，便于赞助、电视转播和全球推广；缺点则包括国际赛程越发拥挤、俱乐部与国家队间的利益冲突以及对球员体能的压力增加。
未来是否会改变四年一届的传统，取决于国际足联、各洲足联、国家协会与俱乐部之间的协商结果。目前大多数足球从业者与球迷仍倾向保留四年周期，因为这既保留了世界杯的历史价值，也为各国足球发展留出合理节奏。总之，足球世界杯的四年一届不仅是一项赛制安排，更成为全球足球文化和记忆的一部分。