在世界杯这样的最高级别比赛中，红牌代表着最严厉的场上惩罚：裁判直接向球员出示红牌，意味着该球员被罚出场，不能继续比赛，球队不得以换人填补空缺，只能以少一人的人数完成剩余比赛。红牌通常因暴力行为、严重犯规、恶意铲球、阻挡明显进球机会的故意手段或辱骂、攻击裁判等行为而判出。若是因累积黄牌而被出示第二张黄牌，也会变为红牌并被罚离场。
被出示红牌的球员通常还会面临停赛处罚，最低为下一场比赛停赛，严重者可能被追加多场禁赛或罚款，甚至受到国际足联的纪律审查。近年来随着VAR（视频助理裁判）在世界杯的使用，某些红牌判罚会在视频回放后被维持、改判或撤销，这在一定程度上增加了判罚的准确性，但争议仍时有发生。
红牌对比赛的影响极大：少一人作战通常会改变球队战术，从进攻转向防守，心理上也会受挫，有时甚至直接改变比赛结果。历史上有许多因红牌而被铭记的瞬间，如关键比赛中球星被罚下，甚至影响球队夺冠机会。对球员和教练而言，保持冷静、遵守规则和职业操守是避免红牌的根本方法；对观众和青少年球员来说，理解红牌的意义也有助于培养公平竞赛的体育精神。